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ワクワクのバレンタインデー！私が初めてチョコレートをプレゼントしたのは、小学4年生の時。学年で一番足が速かった男の子に、アーモンドチョコレートをプレゼントしました。（山口百恵さんや松田聖子さんが爽やかにCMにでていたあのチョコです）

手づくりチョコが流行りはじめたのは、私が高校に入ったころ。当時、好きだった子に渡そうかなと、とても迷ったのですが、もし男の子のお母さんに見つかったら、言い訳するのに困るだろうな〜と思って、結局、市販のチョコを渡しました。
今思い出しても笑っちゃうくらい、かわいいエピソードですよね〜。

そんなわけで、バレンタインデーに告白して恋が成就した！などというロマンティックな思い出は、残念ながらありません。ダンナさまにあげたのも、もう忘れていましたねぇ。今年は、愛情たっぷりのチョコを作ってプレゼントしようかな・・・？

いまは、海外ブランドのチョコレートも増え、バレンタインデーには高級チョコレートをプレゼントする人も多いと聞きます。私のお菓子づくりにも、フランスの“バローナ”社のチョコがたびたび登場するんですよ。実はこれ、長塚京三さんから教えていただいたのです。当時は日本では輸入チョコレートがそれほど手に入らない頃だったので、「わあ、大人の味！さすが、長塚さんが選ぶものは違う！」と尊敬したのを覚えています。カカオの味がひきたつシンプルなチョコレートで、チョコ好きにはたまらないかも！？

最近の新たなお気に入りは“ピエール・マルコリーニ”。こちらはベルギーのチョコレート屋さんですね。お店で試食させていただいたのがきっかけなのですが、口どけと食感がなんともいえなくて、すっかりファンになってしまいました。
　もちろん、日本にも大好きなチョコレートがたくさんあります。最近では、六本木ヒルズにある“ル・ショコラ・ドゥ・アッシュ”がお気に入り。特におすすめなのが、果汁入りのチョコ。甘ずっぱい果汁の香りとチョコの香りが絶妙のバランスなんです〜！それから、叔母からプレゼントされた、神戸の岡本にある“チョコレートハウス　モンロワール”のチョコレートも大好き！関西にもチョコレート専門店が増えてきて、楽しみが増えましたね。

さあ、今年のバレンタインデーは、手づくり派？それとも市販派？迷ってしまうところですが、どちらにしろ気持ちが大切！大切に吟味したチョコレートは、きっと相手にその想いを運んでくれることでしょう。贈る人の笑顔を想像しながら選ぶ楽しさも、バレンタインデーの醍醐味ではないでしょうか？

2004年12月にオープンした関西初のスイーツのフードテーマパーク“神戸スイーツハーバー”は、もうご存知ですか？全国から選び抜かれたスイーツが集まる夢のような空間です。甘いもの好きの皆さん、ぜひ一度行ってみてくださいね！

スイーツの歴史も古く、数々の名店がある神戸ですが、その消費量は、なんと日本一だそうです。日本最大級のスイーツのテーマパーク“神戸スイーツハーバー”が誕生するのに、これほど最適な場所はないでしょう。
中に入ると、港町神戸を象徴するようなレトロモダンな雰囲気。全国の有名どころや、ちまたで話題のパティスリーをはじめ、できたてのスイーツをゆっくり店内で食べられるレストランもあります。そして、私が一番注目したいのは、プロも顔負けのスイーツが作れる製菓グッズのショップ！ますます、お菓子づくりの幅が広がりそうでしょう？